SUMATERA SELATAN — Kecelakaan yang menjadi pangkal perkara ini terjadi pada 25 April 2019 di Key Largo, Florida. George McGee mengemudikan Tesla Model S 2019 dengan Autopilot aktif ketika ia menjatuhkan ponsel dan membungkuk untuk mengambilnya. Mobil kemudian melaju 62 mph (sekitar 100 km/jam), menerobos rambu berhenti dan lampu merah kedip, lalu menabrak Chevrolet Tahoe yang diparkir. Naibel Benavides Leon, 22 tahun, tewas di tempat. Pacarnya, Dillon Angulo, menderita luka parah.
Pada Agustus 2023, juri federal Miami memutuskan Tesla bertanggung jawab sebesar 33% dalam kecelakaan itu. Dari total ganti rugi kompensasi sekitar $129 juta, bagian Tesla mencapai $43 juta. Namun juri juga menjatuhkan ganti rugi punitif tambahan $200 juta khusus kepada Tesla — angka yang membuat total kewajiban perusahaan melonjak menjadi $243 juta.
Hakim Distrik AS Beth Bloom menguatkan putusan itu pada 20 Februari 2025. Ia menilai bukti persidangan “lebih dari cukup” untuk mendukung temuan juri dan Tesla tidak mengajukan argumen baru yang sah. Tesla kemudian mengajukan banding ke Pengadilan Banding Sirkuit ke-11, di mana kasus kini terdaftar sebagai No. 26-10858.
Dalam dokumen yang diajukan ke pengadilan, Florida bersama Alabama dan Georgia berargumen bahwa ganti rugi punitif yang berlebihan dapat menghalangi perusahaan untuk mengembangkan teknologi yang bermanfaat bagi masyarakat. Mereka juga menegaskan bahwa pengadilan tingkat pertama gagal menerapkan batas maksimal ganti rugi punitif Florida yang hanya 3:1 terhadap ganti rugi kompensasi bersih.
“Pengadilan harus membalikkan putusan dan memerintahkan putusan untuk Tesla, atau membatalkan dan mengembalikan untuk persidangan baru,” tulis Florida dalam kesimpulan singkatnya. “Namun jika pengadilan menguatkan tanggung jawab, pengadilan harus membalikkan pemberian ganti rugi punitif, atau setidaknya menguranginya menjadi tiga kali lipat ganti rugi kompensasi bersih.”
Sepanjang proses hukum, Tesla menunjukkan perilaku yang patut disorot. Pada Oktober 2023, hakim persidangan menjatuhkan sanksi kepada Tesla karena pelanggaran yang dinilai “disengaja” dan “sengaja”. Seorang peneliti independen berhasil memulihkan data kecelakaan yang sebelumnya diklaim Tesla tidak ada saat diminta oleh penggugat.
Data tersebut menjadi kunci untuk mengungkap bagaimana sistem Autopilot sebenarnya berfungsi saat kecelakaan terjadi, berbeda dengan klaim pemasaran Tesla yang kerap menyebut sistem itu mampu mengemudi sendiri.
Laporan investigasi Tampa Bay Times yang terbit 7 Juli 2025 mengungkap fakta sensitif. Komite penggalangan dana Uthmeier menerima donasi $25.000 (sekitar Rp400 juta) dari komite politik yang terafiliasi dengan Southern Group — salah satu firma lobi yang mewakili Tesla di Tallahassee. Donasi itu masuk tiga pekan sebelum banding diajukan.
Southern Group tercatat baru mulai melobi untuk Tesla secara spesifik mengenai tanggung jawab hukum sistem bantuan pengemudi tingkat lanjut. Jurnalis investigasi Jason Garcia dari Seeking Rents yang pertama melaporkan soal ini menekankan bahwa bukti tersebut belum bisa membuktikan kaitan langsung antara donasi dan intervensi Uthmeier. Namun pola serupa sudah terjadi dalam dua kasus lain yang didokumentasikan Tampa Bay Times.
Uthmeier sendiri tidak pernah terpilih untuk jabatannya. Ia ditunjuk Gubernur Ron DeSantis — mantan bosnya — setelah Ashley Moody diangkat menjadi senator menggantikan Marco Rubio. DeSantis dikenal sebagai sekutu politik Elon Musk, CEO Tesla, dan salah satu donor politik Republik terbesar.
Meskipun upaya banding ini gagal, Tesla masih memiliki jalur lain. RUU Senat Florida 1616 yang diajukan Senator Tom Leek (R-Ormond Beach) bertujuan membatasi tanggung jawab hukum produsen sistem bantuan mengemudi dan hanya mengizinkan ganti rugi punitif dalam kondisi sangat terbatas. Argumen dalam RUU itu tumpang tindih dengan apa yang disampaikan kantor Uthmeier ke pengadilan banding.
RUU tersebut mati di Komite Yudisial pada 13 Maret 2025. Namun Leek diperkirakan akan menjadi presiden Senat setelah pemilu 2030, dan RUU dapat diajukan kembali pada sidang berikutnya.